Si la región del Caribe quedara aislada del resto del mundo, ¿sus ciudadanos morirían de hambre? Si los acontecimientos mundiales interrumpieran las cadenas de suministro, ¿podrían los países del Caribe seguir alimentando a sus cerca de 30 millones de ciudadanos? ¿Podría permitírselo?

¿Qué pasa con los alimentos que producimos, cómo de estable y seguro es ese suministro? ¿Podría un acontecimiento climático, de forma repentina o lenta, a lo largo del tiempo, acabar con la producción o afectarla negativamente, de modo que los precios se disparen, la gente sufra o incluso se amotine?

Son estas preocupaciones tan reales las que hicieron que los Jefes de Gobierno de la CARICOM se comprometieran a reducir la factura de las importaciones de alimentos en un 25% para 2025. Por ello, Caribbean Export hizo de la agrotecnología un tema central en su primer Foro de Inversión en el Caribe, celebrado la semana pasada, y el tema de la mesa redonda fue: “Lograr el 25 en 5: reducir la factura de las importaciones de alimentos mediante la inversión en agrotecnología”: “Lograr 25 en 5: reducir la factura de las importaciones de alimentos mediante la inversión en AgTech”.

La Secretaria General de la CARICOM, Dra. Carla Barnett, expuso claramente la gravedad de la situación durante la ceremonia de apertura. Dijo: “En general, las características estructurales de nuestras economías han hecho que importemos más del 60% de los alimentos que consumimos, y algunos países importan más del 80% de los alimentos que consumen. Durante el período 2018-2020, la factura de importación de alimentos de la CARICOM fue de 13.760 millones de dólares o aproximadamente el 5% del PIB.”

Además, añadió: “El reto de la agricultura sostenible es cada vez más grave dada la exposición de nuestro sector agrícola a los riesgos relacionados con el cambio climático, como el calor extremo, la salinización de las aguas subterráneas, las inundaciones, la sequía y los huracanes”.

El Director Ejecutivo de Caribbean Export, Deodat Maharaj, también hizo hincapié en este punto en la ceremonia de apertura: “Hemos destacado la agricultura en particular, dado que somos muy conscientes de los retos de la inseguridad alimentaria en la región” y reconociendo que “las empresas y las inversiones adicionales son fundamentales para lograr esta visión (25 de cada 5)”. Y añadió: “Esto es especialmente cierto si se tiene en cuenta que, aparte de países como Belice, Guyana, República Dominicana y Surinam, sencillamente no tenemos espacio de tierra para producir a la escala necesaria para conseguir la seguridad alimentaria. La respuesta es que debemos buscar la tecnología”.

La mesa redonda, muy dinámica e interactiva, estuvo compuesta por:

• Moderador Joseph Cox, Secretario General Adjunto, Secretaría de la Caricom
• Mezuo Nwuneli, socio gerente de Sahel Consulting
• Ralph Birkhoff, director general y fundador de Alquimi Renewables LLC
• Vassell Stewart, Presidente de la Asociación de Agronegocios del Caribe
• Mohindra Persaud, Director General, Nand Persaud & Co
• Richard Sellers, propietario de Circular Fuels

Los delegados de la conferencia, entre los que se encontraban agricultores, pequeños empresarios agrícolas, inversores potenciales y responsables políticos, contribuyeron al intenso debate en torno a la tecnología en la agricultura. Hubo un claro acuerdo sobre la necesidad de que los agricultores y los agroprocesadores utilicen más ampliamente la tecnología, señalando que es útil a lo largo de toda la cadena de valor, incluso con el gran problema del latrocinio de prados, acelerando el rendimiento y la calidad de la producción, y reduciendo los riesgos.

Hubo un animado debate sobre cómo lograr una agricultura más intensiva en tecnología y se reconoció que los jóvenes agricultores estaban bastante abiertos a utilizar la tecnología, pero a menudo se veían obstaculizados por el coste.

El debate se caracterizó por un cierto grado de confianza y optimismo en la existencia de soluciones a todos los problemas que actualmente impiden una mayor producción agrícola, y por la creencia de que, una vez que haya voluntad, se podrá reducir la factura de las importaciones de alimentos.

Mohindra Persaud, por ejemplo, dio un consejo pragmático. Dijo: “A los agricultores, en general, no les gusta adaptarse a las nuevas ideas… y son lentos para adaptarse. Mi consejo es que consigan técnicos que los tutelen y tengan paciencia para que el progreso sea constante. De lo contrario, en cinco años sólo se moverá la producción de forma muy reducida”. También aconsejó que cinco minutos de formación a intervalos frecuentes serían más eficaces que darles un folleto o un día de formación.

Destacando el impacto que la aplicación de tecnologías podría tener, y ya está teniendo, en la producción agrícola de la región, Birkhoff señaló que ya se ha demostrado que un sistema hidropónico no requiere tierra cultivable, utiliza mucha menos agua y “podría aumentar el rendimiento en un 1.000%”.

Un agricultor de invernadero del público, frustrado en sus intentos de cultivar fresas, se enteró de que había una solución de ingeniería y de a quién podía dirigirse para pedir ayuda. Esto puso de manifiesto la necesidad de crear foros en los que los agricultores y las agroempresas pudieran compartir experiencias y resolver problemas para encontrar soluciones a sus problemas específicos.

El valor de las granjas ancla conectadas a un grupo de granjas satélite más pequeñas también se presentó como una solución probada, y un ponente explicó que la granja ancla podría proporcionar a las granjas más pequeñas tecnología, formación e insumos de mejor calidad, como semillas, y luego proporcionar un mercado listo para la producción de esas pequeñas granjas. El resultado global fue un suministro mayor y más consistente de un producto de mejor calidad, dijo.

El panel de expertos destacó algunos de los recursos disponibles en y para la región, como proveedores de servicios, financiación, conocimientos técnicos para resolver problemas de producción y comercialización, y asesoramiento para adecuar el talento o la financiación a un proyecto o empresa concretos en función del tamaño, el tipo de proyecto y el tipo de ayuda necesaria.

El Subsecretario General Cox lo expresó de forma sucinta. “Cualquiera que sienta que la seguridad alimentaria es un sueño debe despertar de su sueño”.

El primer Foro de Inversión del Caribe tuvo lugar en el Hyatt Regency de Trinidad y Tobago del 8 al 11 de noviembre de 2022. El evento, de alto nivel y centrado en los negocios, puso en contacto a los principales responsables de la toma de decisiones, innovadores y empresarios de la región con los inversores más influyentes del mundo para explorar las oportunidades de inversión disponibles en toda la región. También ha servido de plataforma de lanzamiento para los líderes de opinión deseosos de acumular los beneficios de ser los primeros en este espacio en desarrollo.

Bajo el lema Building A SMARTer, GREENer Caribbean, las partes interesadas se centraron, en particular, en las oportunidades de inversión en tecnología e innovación, tecnología agrícola, energía renovable y transporte y logística. Los proyectos en estas áreas mejorarán la vida de más de 30 millones de caribeños en los 23 países miembros de la CAIPA (Asociación Caribeña de Agencias de Promoción de Inversiones) en toda la región.

El foro regional, que se convertirá en un evento emblemático en el calendario de Caribbean Export, fue organizado por la Agencia de Desarrollo de las Exportaciones del Caribe en colaboración con el Gobierno de Trinidad y Tobago, la CARICOM, el Banco de Desarrollo del Caribe, la Asociación de Agencias de Promoción de Inversiones del Caribe y con el apoyo de la Unión Europea.

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